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埃里克·塔泰爾(蘭峰 編譯)
埃里克·塔泰爾 《洛杉磯時(shí)報(bào)》專(zhuān)稿
人人都會(huì)遇到這種事情——可能剛開(kāi)始的時(shí)候，只是覺(jué)得有點(diǎn)癢，不會(huì)太在意。其時(shí)的你可能正在參加一個(gè)重要會(huì)議，不想大動(dòng)干戈，也可能是因?yàn)榭詹怀鍪謥?lái)。所以你盡量不加理睬，不過(guò)這種令人煩躁卻又無(wú)法忽視的感覺(jué)卻有增無(wú)減，逐漸占據(jù)了你的注意力。
終于，你覺(jué)得忍無(wú)可忍。所以就只能撓上一撓了。
就像疼痛及饑餓一樣，瘙癢也是人類(lèi)和其他生物所共有的一種基本的感覺(jué)：“只要是長(zhǎng)著腿的，無(wú)論是兩條還是四條，都會(huì)覺(jué)得癢癢，也會(huì)搔癢，”威克森林大學(xué)浸會(huì)醫(yī)學(xué)中心的皮膚科醫(yī)生吉爾·尤什波維奇博士說(shuō)。不過(guò)這一看似平常的感覺(jué)，卻是一個(gè)非常復(fù)雜的研究課題。
最近，一個(gè)由皮膚科專(zhuān)家和神經(jīng)學(xué)者組成的科研小組把研究視線(xiàn)轉(zhuǎn)向了瘙癢產(chǎn)生背后的生理機(jī)制。在研究中他們發(fā)現(xiàn)，瘙癢感和疼痛感之間居然存在某些相似性。盡管有時(shí)疼痛和瘙癢是兩種對(duì)立的感覺(jué)，可最近的研究卻顯示，這兩種感覺(jué)之間存在著越來(lái)越多的共性。隨著生物學(xué)和皮膚學(xué)角度的切入，科學(xué)家將會(huì)為那些遭受慢性瘙癢折磨的患者提供越來(lái)越多的治療方案。
不堪忍受的感覺(jué)
對(duì)于多數(shù)人來(lái)說(shuō)，瘙癢一般沒(méi)有大礙，輕輕一抓或者抹點(diǎn)藥膏就可以解決?？蓪?duì)于某些人來(lái)說(shuō)，它總是如影隨形，揮之不去?！伴_(kāi)始時(shí)跟一般的癢癢差不多，就好像被什么東西咬了一口。不過(guò)接下來(lái)就一發(fā)不可收拾。你不得不去撓它，一直撓到皮膚出血都有可能還止不住?！眮?lái)自洛杉磯的患牛皮癬的電腦技術(shù)員大衛(wèi)·海耶斯說(shuō)。
據(jù)美國(guó)皮膚病學(xué)會(huì)統(tǒng)計(jì)，各種皮膚瘙癢癥患者數(shù)量龐大，多數(shù)的長(zhǎng)期頑固性瘙癢單憑抓撓很難得到解決。
很多研究發(fā)現(xiàn)，由牛皮癬、濕疹或者腎臟透析所引發(fā)的瘙癢，更容易使人產(chǎn)生沮喪情緒。加拿大西安大略大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn)，牛皮癬患者有近10%的人有過(guò)自殺的念頭。
對(duì)于很多人來(lái)說(shuō)，瘙癢還會(huì)影響睡眠。尤什波維奇在2002年的一項(xiàng)研究中發(fā)現(xiàn)，102名濕疹患者，有87%的人晚上會(huì)因?yàn)轲W無(wú)法入睡。1995年，據(jù)英國(guó)Maelor醫(yī)院統(tǒng)計(jì)，患有濕疹的學(xué)齡前兒童平均每晚要少睡兩個(gè)小時(shí)。由瘙癢導(dǎo)致的睡眠不足還有可能會(huì)影響人體的健康，甚至還會(huì)增加死亡的幾率。研究發(fā)現(xiàn)，中等程度或者嚴(yán)重的瘙癢會(huì)將死亡幾率增加17%，這都是由于睡眠不足造成的。
輕微的瘙癢頂多帶來(lái)點(diǎn)煩惱，嚴(yán)重的卻會(huì)導(dǎo)致死亡幾率大幅提高，這使得我們不得不去思考，人類(lèi)為什么要進(jìn)化出這種麻煩的感覺(jué)呢？
馬薩諸塞大學(xué)醫(yī)學(xué)院的皮膚學(xué)者杰弗里·伯納德博士說(shuō)，這種感覺(jué)的存在是有原因的，它會(huì)幫助你察覺(jué)敵人的進(jìn)攻。人體的第一道防線(xiàn)是皮膚，瘙癢是在警告你有東西(虱子或者其他寄生蟲(chóng))已經(jīng)突破了這第一道防線(xiàn)。接下來(lái)，瘙癢就會(huì)引發(fā)人們搔癢的欲望，這樣虱子或者其他不速之客就會(huì)被清除。
當(dāng)然，如果虱子侵入太深，你就需要摳起一大塊皮膚才能把它完全清除。通常情況下，這一過(guò)程是十分痛苦的。幸運(yùn)的是，你在搔癢的時(shí)候，大腦會(huì)重新進(jìn)行調(diào)試，一般的撓蹭所產(chǎn)生的疼痛感會(huì)讓人感覺(jué)愉悅。不過(guò)，德國(guó)海德堡大學(xué)的馬丁·舒梅爾茨博士說(shuō)，只要伴隨著瘙癢，更多的時(shí)候，我們的大腦卻不會(huì)這樣解讀——它常常會(huì)將對(duì)皮膚的損害轉(zhuǎn)化為一種愉悅感。
蹺蹺板游戲
人們?cè)趯?duì)瘙癢與搔癢相互關(guān)系的研究中，得到了很多奇怪的發(fā)現(xiàn)。
對(duì)于健康的人來(lái)說(shuō)，疼痛和瘙癢的關(guān)系就像在坐蹺蹺板一樣。疼痛感越強(qiáng)(比如通過(guò)抓撓)，瘙癢的感覺(jué)就會(huì)越弱。疼痛感越弱(比如通過(guò)服用止痛藥)，瘙癢的感覺(jué)就會(huì)越強(qiáng)。但對(duì)于那些患有慢性瘙癢的人，蹺蹺板就失去平衡了。
對(duì)于瘙癢和疼痛之間這種此消彼長(zhǎng)的關(guān)系，科學(xué)家通常都會(huì)采用一種較為簡(jiǎn)單的解釋。在他們看來(lái)，瘙癢不過(guò)是一種輕度的疼痛——當(dāng)疼痛神經(jīng)受到微弱刺激時(shí)，人體會(huì)感覺(jué)瘙癢；當(dāng)疼痛神經(jīng)受到強(qiáng)烈刺激時(shí)，人體會(huì)感覺(jué)疼痛。按照他們的解釋?zhuān)@就是抓撓能夠減輕瘙癢的原因——然而同一組神經(jīng)不可能同時(shí)傳導(dǎo)瘙癢和疼痛兩種信號(hào)。但1997年，舒梅爾茨在皮膚中發(fā)現(xiàn)了能夠?qū)︷W刺激做出反應(yīng)的神經(jīng)細(xì)胞，他相信瘙癢和疼痛的感覺(jué)是通過(guò)不同的神經(jīng)傳導(dǎo)的。
至于慢性瘙癢，則是因?yàn)槟承┎糠殖隽藛?wèn)題，一些原本用來(lái)傳導(dǎo)疼痛信號(hào)的神經(jīng)開(kāi)始傳導(dǎo)瘙癢信號(hào)。舒梅爾茨于2004年一項(xiàng)研究中發(fā)現(xiàn)，濕疹患者在遭受針刺和電擊時(shí)，所感覺(jué)到的是癢，而不是疼痛。因?yàn)樗麄兊纳窠?jīng)反應(yīng)出現(xiàn)異常。在這種情況下，撓蹭并不能解決問(wèn)題——實(shí)際上，時(shí)間久了還會(huì)讓人對(duì)瘙癢更為敏感。對(duì)皮膚表面的重復(fù)性破壞還會(huì)讓它變得更厚，產(chǎn)生更多的瘙癢神經(jīng)。
然而人們?cè)诟杏X(jué)癢時(shí)很難做到不去抓它——即便知道這樣做對(duì)自己沒(méi)有益處。這就好像有癮一樣，盡管你知道這毫無(wú)用處。不過(guò)有時(shí)候就是要想辦法來(lái)緩解一下，恨不能把指甲嵌進(jìn)皮膚里，或者拿起手邊的任何東西，比如說(shuō)梳子撓蹭幾下。
皮膚專(zhuān)家對(duì)瘙癢的研究已經(jīng)有10年歷史了，有效的治療方法應(yīng)該很快就會(huì)出現(xiàn)。美國(guó)的研究人員發(fā)現(xiàn)了多種能夠緩解瘙癢的物質(zhì)，日本Toray Industries公司的研究人員也研發(fā)了一種名為T(mén)RK-820的藥物。他們?cè)趯?shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)，患濕疹的老鼠在服用該物質(zhì)后，撓蹭動(dòng)作明顯減少了。
然而，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)某些患有慢性瘙癢的人，其疼痛和瘙癢這兩種感覺(jué)經(jīng)常會(huì)混在一起。比如前面提到的，某些濕疹患者在被針刺到后會(huì)感覺(jué)瘙癢?？茖W(xué)家因此提出：治療疼痛的藥物對(duì)于瘙癢是否會(huì)同樣有效？
答案是肯定的，頌嘉·施坦德博士說(shuō)。她在德國(guó)開(kāi)有一家神經(jīng)皮膚科診所——全世界唯一一家專(zhuān)治瘙癢的診所。該診所成立于2002年，每年約有500到700名患者從世界各地慕名而來(lái)。他們帶著滿(mǎn)身的抓痕，來(lái)這里尋求救治。但只有80%到90%的人能夠取得療效。
他們會(huì)采用一些治療疼痛的藥物降低瘙癢神經(jīng)的活性，還會(huì)利用辣椒素，就是用來(lái)制作辣椒粉的那個(gè)東西。一開(kāi)始，將含有辣椒素的面霜抹在皮膚上會(huì)感覺(jué)火辣辣的，可事實(shí)上它對(duì)減輕瘙癢很有幫助。
追本溯源
對(duì)付瘙癢固然沒(méi)錯(cuò)，可是我們首先要做的是要杜絕瘙癢和撓蹭之間的這種惡性循環(huán)。比如說(shuō)那些風(fēng)濕病患者，只要是感染的地方就會(huì)萌發(fā)出額外的神經(jīng)末梢，使得皮膚對(duì)瘙癢越來(lái)越敏感。激發(fā)神經(jīng)增長(zhǎng)的，是一種被稱(chēng)為神經(jīng)增長(zhǎng)因素的物質(zhì)，該物質(zhì)可能就是抑制瘙癢的關(guān)鍵所在。
科學(xué)家對(duì)瘙癢和疼痛兩種感覺(jué)的研究越來(lái)越深入，慢性瘙癢患者對(duì)此也是翹首以盼?？涩F(xiàn)在，沒(méi)有哪個(gè)皮膚專(zhuān)家找到的靈丹妙藥，能夠像阿司匹林治療疼痛那樣有效。患者也只能盡自己所能來(lái)對(duì)抗瘙癢。
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